Крупнейший и самый известный радиотелескоп в мире «Аресибо», что в Пуэрто-Рико, вот-вот будет отодвинут на задний план. В провинции Гуйчжоу на юге Китая началось строительство нового чуда инженерного искусства — «Сферического радиотелескопа с 500-метровой апертурой» (Five-hundred-metre Aperture Spherical radio Telescope, FAST).

Так же, как и окрестности «Аресибо», провинция Гуйчжоу испещрена карстовыми впадинами, которые образованы водой, разъедавшей известняк на протяжении долгих лет. Изучив данные спутниковой и аэрофотосъёмки, Жэньдун Нань и его коллеги по Национальной астрономической обсерватории КНР остановились на воронке диаметром 800 м, окружённой горами и расположенной достаточно далеко от радиочастотных помех.
Местность, впрочем, была не совсем безлюдной. На дне впадины находилась 90-летняя деревня, в которой жила большая семья — примерно 80 человек. Каждый день они поднимались на поверхность — дети спешили в школу, взрослые пасли скот. «Это всё равно что ежедневно взбираться на гору и спускаться обратно», — поражается один из астрономов Ди Ли. Разумеется, всех переселили в ближайший город.

Строительство планируется завершить к сентябрю 2016 года. Предстоит извлечь миллионы кубометров грунта, дабы воронка приобрела полусферическую форму.

Проектировщики вдохновлялись примером «Аресибо». В то же время FAST получит ряд принципиальных отличий. Антенна «Аресибо» имеет фиксированную сферическую кривизну. Это означает, что входящие радиоволны фокусируются в линию над «тарелкой». Висячие вторичные и третичные зеркала направляют линию в точку, которую затем можно обработать с помощью приборов. В любой момент времени только 221 м 305-метровой антенны используется для изучения неба.