Первый в истории космических телекоммуникаций сеанс передачи данных с помощью лазера на аппарат, находящийся за пределами земной орбиты, осуществили специалисты NASA, отправившие с помощью световых импульсов цифровую репродукцию «Моны Лизы» работы Леонардо да Винчи на лунный орбитальный зонд LRO.

Хрестоматийное изображение, закодированное в серии световых импульсов, проделало путь от лазерного передатчика в Годдаровском центре космических полетов в Гринбелте до лазерного альтиметра LOLA, установленного на борту лунного орбитального зонда NASA (Lunar Reconnaissance Orbiter, LRO). LOLA используется для составления карты лунных высот и сверхточного топографирования лунной поверхности, а также как приемник, позволяющий постоянно отслеживать положение зонда посредством посылаемых с Земли лазерных импульсов.

Лазерный альтиметр — измерительный инструмент, не предназначенный для приема и передачи информации, но инженеры NASA решили провести эксперимент и попробовали использовать его в качестве коммуникационного устройства, организовав первый в истории лазерный сеанс связи с аппаратом, находящимся на неземной орбите.

Для связи, а также для слежения за космическими аппаратами используются исключительно радиоволны: лазерное слежение и связь не вышли за рамки отдельных экспериментов, да и то с участием спутников, находящихся на земной орбите. Сейчас орбитальный зонд LRO — единственный аппарат на неземной орбите, положение которого отслеживается с помощью земного лазера, и в NASA решили использовать такую возможность, чтобы испытать технологию, которая в будущем, возможно, свяжет между собой спутники, дублируя радиосвязь во время солнечных вспышек и в случае отказов оборудования.