Улви Юртзевер (Ulvi Yurtsever) и Стивен Уилкинсон (Steven Wilkinson) внимательно изучили гипотетическую возможность создания корабля, двигающегося со скоростью, близкой к световой. Они отмечают, что любой объект, передвигающийся на релятивистских скоростях, будет взаимодействовать с фотонами в космическом микроволновом фоне.

Такое взаимодействие должно создать особое сопротивление, накладывающее определённые ограничения на скорость, которую сможет развить корабль. Однако это также означает, что релятивистские космические полёты будут оставлять за собой уникальную «подпись» в спектре приходящего к Земле излучения, которая будет заметна для современных земных приборов. Правда, инопланетный корабль можно будет засечь, только если он летит в нашей галактической окрестности.

Напомним, что реликтовое излучение, именуемое также космическим микроволновым фоном, представляет собой «эхо» Большого взрыва. Это первый свет, который появился в пространстве-времени и к сегодняшнему дню вместе с расширяющейся Вселенной «растянулся» до микроволновой частоты.
По расчётам учёных, в каждом кубическом сантиметре Вселенной содержится более 400 космических микроволновых фотонов. Это означает, что релятивистский космический корабль, путешествующий сквозь галактику, будет сталкиваться с мириадами частиц реликтового излучения ежесекундно.
Эти столкновения будут происходить на микроскопическом уровне: фотоны будут попадать в ядра атомов на высоких энергиях (как в кольце Большого адронного коллайддера). А принципы физики частиц гласят, что любые высокоэнергетические столкновения будут порождать пары электронов и позитронов.
Юртсевер и Уилкинсон подсчитали, что фотоны, сталкивающиеся с кораблём, который идёт на субсветовых скоростях, со стороны будут выглядеть как высокоэнергетичные гамма-лучи. Если эти гамма-лучи имеют энергию большую, чем масса покоя электрона и позитрона, то столкновение породит электрон-позитронную пару.
Более того, расчёты показали, что подобный процесс будет сопровождаться диссипацией (рассеянием) огромного количества энергии. Создание каждой пары частицы-античастицы будет приводить к выделению 1,6 x 10-13 джоулей.
«Если предположить, что площадь космического корабля составляет около 100 квадратных метров, то диссипативный эффект составит около двух миллионов джоулей в секунду», — рассказывает Уилкинсон.

Для космического корабля, находящегося в состоянии покоя, диссипация энергии окажется ещё выше, поскольку здесь вступает эффект релятивистского замедления времени. Секунды длятся дольше, когда корабль набирает скорость, близкую к световой, поэтому и диссипация энергии достигает 1014 джоулей в секунду.